No dia da morte de Stálin, em março de 1950, os futuros pais de Tietou, o protagonista e narrador de O Sonho Azul, anunciaram que iriam se casar. Porém, por conta dessa fatalidade, são obrigados a adiar o evento, e com isso adiam também o nascimento do menino. É pelos olhos deste menino que será contada a história de sua família e como as mudanças políticas, sociais e culturais na China mudaram drasticamente os rumos de suas vidas.

Retratando um período que vai dos anos 50 até o final dos anos 60, O Sonho Azul mostra a China passando por profundas transformações e como isso afetou a vida de uma família e seu vilarejo. O filme é dividido em três partes e cada uma tem como título o homem que funciona como figura paterna de pai do menino naquele momento.

No segmento intitulado 'Papai', o menino apresenta o cotidiano simples da vila, onde todos são amigos e os inquilinos agradecem à dona das casas por não aumentar o aluguel. Existe uma harmonia entre eles, que propicia uma vida tranqüila. Esse equilíbrio é destruído quando os bibliotecários convocam uma reunião com os moradores, e no final decidem que o pai de Tietou é um reacionário e deve ser mandando para uma fazenda de reeducação.

Após sua partida, a vida nunca mais será a mesma para Tietou e sua mãe.Até o vilarejo passa por profundas transformações sociais e econômicas. A dona dos apartamentos já não consegue manter seu status de 'uma boa pessoa', e mesmo sem prejudicar os seus inquilinos, o fato de que é proprietária a condena por si só perante o regime comunista.

O filme segue Tietou e sua mãe nos seus outros dois casamentos e mostra como ninguém está livre da histeria política. Para se salvar da reeducação, as pessoas são obrigadas a denunciar amigos e familiares.

O roteiro procura retratar como as questões políticas acabam influenciando - e até destruindo - a vida do cidadão comum. Com essa temática e abordagem, não é surpreendente que o filme tenha sido banido da China, cujo governo tentou até mesmo impedir sua realização.

A direção é de Tian Zhuangzhuang, que faz parte da chamada 'Quinta Geração de Cineastas', que conta com Chen Kaige (Adeus Minha Concubina) e Zhang Yimou (de Hero, indicado ao Oscar em 2002) como seus principais expoentes. Esses diretores enfrentaram enorme resistência do governo chinês em relação a críticas à política chinesa - tanto do passado quanto do presente. Alguns de seus filmes chegaram a ser proibidos em sua terra natal, mas não passaram despercebidos por terem circulado no Ocidente e recebido prêmios em festivais internacionais.