O interior da China chega a ser um personagem no filme, ao se tornar um lugar rejeitado pelos personagens, que sonham em voltar para Xangai. O filme começa explicando que nos anos 60 as fábricas foram transferidas para essa região. Por isso, trabalhadores deixaram os grandes centros urbanos e migraram para o campo. Eles passaram a cultivar a terra e firmarem as novas indústrias.
Porém, a ação se passa 20 anos depois, quando as primeiras crianças que nasceram na época da mudança tornaram-se jovens adultos. Eles não conhecem as grandes cidades, como Xangai e Pequim, mas cresceram ouvindo os sonhos de seus pais de retornarem. Quing Hong (Gao Yuanyuan) é uma dessas jovens. Para seu pai, o mais importante é que a filha termine os estudos, mas ela ainda não sabe o que quer de sua vida.
As tentações para a jovem são muito grandes. Um par de sapatos é especialmente sedutor. Embora não possa comprá-lo, ganha-o de um admirador, Fan Honggen (Bin Li), o que desperta a ira do pai da jovem, que se opõe ao relacionamento. Quing Hong é uma jovem descobrindo o mundo, os amores, as novidades e muitas vezes se deixa levar por uma amiga mais esperta.
O diretor Wang muitas vezes mostra-se mais preocupado em criar uma atmosfera do que conduzir muito rigidamente a narrativa propriamente dita. Assim, “Sonhos Com Xangai” se constrói em cima de pequenos momentos e de algumas imagens. O interior da China é especialmente melancólico, sempre coberto por uma névoa ou por chuva – raramente se vê um dia ensolarado.
