Numa pequena vila francesa, em 1862, o jovem Hervé Joncour (Michael Pitt) abandona o exército, casa-se com a professora Hélène (Keira Knightley) e embarca numa jornada patrocinada por Baldabiou (Alfred Molina). Vai para o Japão onde conseguirá ovos de bicho-da-seda saudáveis, pois os da região estão contaminados.
Apesar da proibição dos comerciantes japoneses negociarem com os ocidentais, Hervé consegue fazer sua compra e volta para casa. Na vila, todos começam a prosperar com a produção de seda. Um ano depois, o rapaz volta ao Japão e fica cada vez mais fascinado por uma moça (Sei Ashina), o que coloca sua vida em risco.
