Uma das mágicas do diretor Alfred Hitchcock, neste filme que seguiu ao seu sucesso Psicose, foi extrair pavor de algumas das criaturas mais inofensivas da natureza – pássaros como pardais e gaivotas.
Cinquenta anos atrás, sem dispor da tecnologia CGI e outras, o diretor britânico foi capaz de criar sequências memoráveis e genuinamente assustadoras em torno do inexplicável e massivo ataque de diversos tipos de pássaros numa cidadezinha litorânea, Bodega Bay, no norte da California, encurralando e matando a população local, numa espécie de surto de fúria.
Até meia hora do filme, pouco mais acontece do que introduzir os personagens principais, Melanie (Tippi Hedren) e Mitch (Rod Taylor) que, a partir de um encontro casual, têm suas vidas entrelaçadas. Melanie o segue até Bodega Bay para tirar uma desforra de uma brincadeira boba dele. E lá ela é a primeira vítima de um ataque de uma gaivota, num barco.
Não parece nada demais, mas a histeria dos pássaros vai crescendo, sem nenhuma razão aparente. Eles se juntam em bandos, cercando escolas, casas e outros locais em que as pessoas se reúnem. E atacam de repente, com bicadas mortais.
Muito se falou e falará sempre sobre possíveis sentidos ocultos nestes pássaros agressivos. É pouco provável que o próprio Hitch pensasse nisto, no entanto. Para ele, o que contava era a eficiência do espetáculo e nessa arte ele se superava sempre. Com uma montagem que privilegia os cortes rápidos e curtos (como na cena-chave de Psicose), ele cria a impressão de que os ataques são protagonizados por muito mais pássaros do que realmente havia. E há cenas, como aquela em que Melanie e Mitch estão escondidos em sua casa, com janelas e portas reforçadas, em que o medo decorre de um uso preciso dos efeitos sonoros – ouvindo-se o ruído de pássaros forçando cantos de janelas para poderem entrar. Um tremendo poder de sugestão numa época em que o cinema ainda não podia criar tudo digitalmente e, em compensação, era menos óbvio e redundante.
Fora da tela, uma história que fica do filme não é tão edificante para o diretor – que, por sua obsessão pela loura Tippi Hedren, terminou contribuindo para que uma carreira que deslanchou tão promissoramente aqui ficasse travada, por seu assédio sobre ela e da pressão por conta do contrato que a prendia com ele.
