Na pele do professor universitário Stephen Malley, Redford incorpora uma espécie de centro moral do filme, que busca refletir sobre a responsabilidade individual e coletiva e motivar um aluno brilhante, mas acomodado, Todd (Andrew Garfield). Personagem menos atraente da trama, Todd tem uma função essencial neste drama moral – representar o símbolo de uma certa juventude americana que está negociando seu talento pelo maior preço e o sucesso material mais rápido. E assim, abrindo mão de um papel social mais incisivo nas decisões políticas da potência que exerce a função de policial no mundo.
O fogo cruzado é bem mais direto na pele dos soldados Ernest Rodriguez (Michael Pena) e Arian Finch (Derek Luke). Envolvidos numa missão secreta no Afeganistão, eles caem em local perigoso, sob a mira de milícias talebãs. Sua vida depende essencialmente da rapidez de um resgate e de decisões políticas que são tomadas a milhares de quilômetros dali. Mais precisamente, no gabinete do senador Jasper Irving (Tom Cruise) que, naquele momento, dá uma entrevista exclusiva a uma veterana repórter de televisão, Janine Roth (Meryl Streep).
A entrevista é o foco mais importante da ação, porque escancara os poderosos mecanismos de propaganda que colocam em movimento as máquinas de guerra - da qual é parte fundamental o controle da opinião pública. O convencimento da tarimbada repórter de que será vitoriosa esta nova operação executada no Afeganistão é, portanto, mais uma estratégia bélica. No caso, do senador jovem, ambicioso e de olho na Casa Branca e republicano, certamente, como demonstra uma imagem de Bush Jr. na parede, mostrada pela câmera com nitidez inconfundível.
Nos três focos narrativos, no front, no gabinete do senador e na sala do professor, revela-se três becos sem saída, verdadeiro paradigma do atoleiro em que se encontra a nação norte-americana por conta das guerras recentes. Nunca se duvida, portanto, de que lado está a lealdade do filme que, ao filtrar razoavelmente o didatismo, procura levantar reflexões. Que não são capazes de embalar qualquer sono, mesmo o dos justos.
