O compositor de samba Espírito da Luz relembra, em flashback, sua vida após sofrer um acidente de trem. Revive seu sonho de fazer sucesso e finalmente comprar uma casinha, mas suas músicas foram roubadas por um radialista mau-caráter. Sonha com seu filho, que ao fugir de um internato, é morto diante dele. Adelaide, sua namorada, o abandona enquanto está no hospital, agonizando. Para retratar o cotidiano dos morros cariocas, o diretor baseou-se, em parte, na história de seu amigo e também sambista, Zé Kéti, que compôs as músicas do filme. Glauber Rocha aparece como figurante.
