Unanimidade da história do cinema, A Grande Ilusão desfruta da reputação de obra-prima e inscreveu seu nome entre as mais belas mensagens antibelicistas já proferidas pelo homem. Co-escrito e dirigido pelo francês Jean Renoir (filho do pintor Auguste e aclamado cineasta de outros clássicos como A Regra do Jogo), o filme foi, compreensivelmente, banido na Alemanha nazista e na Itália fascista.
A narrativa mostra o cotidiano de prisioneiros de guerra da Alemanha, durante o primeiro conflito mundial (1914-1918). Os personagens principais são franceses vividos por Pierre Fresnay e Jean Gabin, capturados pelo comandante alemão interpretado pelo lendário Erich Von Stroheim. Como revelou Renoir, episódios reais inspiraram a história de A Grande Ilusão, mas sua intenção é mais profunda do que relatar "aventuras" de guerra como as tentativas de fuga que ocupam grande parte do filme.
A Grande Ilusão, título que permite diversas leituras, é um trabalho com preocupações pacifistas e seu status deve-se a cenas e diálogos que demonstram os absurdos da guerra e da concepção de fronteira que o homem criou para dividir seus semelhantes. Renoir quer mostrar que não existem vitoriosos num conflito armado, e o sentimento humano transcende questões de nacionalidade, religião, raça, classe social.
Isso fica evidente, por exemplo, no romance entre Gabin e uma viúva alemã (Dita Parlo) e na relação entre Fresnay e Stroheim. Nominalmente inimigos, eles têm muito mais afinidades entre si do que com seus compatriotas. Mas, como constatou Renoir pouco depois do lançamento do filme (1937), obras pacifistas não têm efeito nenhum. E como se sabe, a tolerância ainda não triunfou.
Apesar da fama, da relevância atemporal e de alguns momentos tocantes, é preciso dizer também que alguns espectadores - aqueles acostumados ao ritmo americano de fazer cinema, por exemplo - podem estranhar um pouco o ritmo de A Grande Ilusão, primeira produção estrangeira a concorrer ao Oscar de melhor filme.
Ótima trilha musical de Joseph Kosma, mais conhecido pela canção As Folhas Mortas (Autumm Leaves, nos Estados Unidos). A Grande Ilusão também foi o título nacional recebido por All the King`s Men (1949), Oscar de melhor filme.
