Este foi o primeiro filme brasileiro a ser indicado ao Oscar de filme estrangeiro. Não levou, mas venceu um prêmio não menos importante, a Palma de Ouro em Cannes – um feito que ainda não foi alcançado por nenhuma outra produção nacional.
Baseado numa peça de Dias Gomes, conta a história de Zé do Burro (Vilar, em sua estréia cinematográfica), um humilde camponês que promete carregar uma cruz até o altar de Santa Bárbara, em Salvador, se o seu burro e ganha-pão se recuperar. Quando vai cumprir a promessa, porém, encontra a oposição da igreja, da polícia e da imprensa.
