Último filme do cineasta italiano Pier Paolo Pasolini (1922-1975) e cujo impacto se acredita estar mesmo ligado ao seu assassinato por um jovem marginal, na praia de Óstia, perto de Roma. Atualizando um livro do Marquês de Sade, Pasolini situou a história na Itália fascista, prestes a cair nos últimos dias da II Guerra Mundial, e compôs seu filme mais duro e intransigente, que foi proibido pela censura de muitos países, inclusive no Brasil. O enredo acompanha em detalhes arrepiantes a jornada de horror de vários jovens, homens e mulheres, seqüestrados numa luxuosa vila e submetidos a toda sorte de tortura e degradação sob o comando de personagens ricos e poderosos, como o Duque (Bonacelli), o Presidente (Valletti) e o Bispo (Cataldi). Estupro, mutilações, coprofilia e assassinato fazem parte dos rituais. O diretor Marco Bellocchio empresta sua voz ao Presidente e a atriz Laura Betti à personagem da senhora Vaccari (Helène). Na parte técnica, o veterano Tonino delli Colli responde pela fotografia e Ennio Morricone, pela trilha musical.
