A ação desenrola-se na China antiga, período das Cinco Dinastias e dos Dez Reinados (907-960 d.C). A China vive tempos conturbados. Ao norte, as dinastias sucedem-se umas às outras rapidamente, enquanto no sul estados competem entre si. Além disso, um império vizinho, conhecido como Khitan, espera o momento para invadir a China.
Mesmo em meio a esse caos, a Imperatriz Wan (Ziyi Zhang, de Memórias de uma Gueixa, O Tigre e o Dragão) governa a China com pulso firme, ao lado de seu marido. Porém, ela guarda um desejo proibido: é apaixonada por seu enteado, o Príncipe Wu Luan (Daniel Wu, de A Volta ao Mundo em 80 Dias), um jovem introvertido, quatro meses mais jovem do que ela.
Repentinamente, o imperador morre e sobe ao poder é o seu irmão Li (Ge You, de Adeus Minha Concubina), que acaba desposando a imperatriz viúva. Wan acredita que casando-se com o cunhado estará protegendo o jovem Wu, que havia sido expulso da China. Além disso, assim ela consegue manter sua posição entre os nobres.
O novo imperador Li, porém, acredita que Wu é um inimigo e decide mandar matá-lo. O rapaz entra numa disputa feroz contra lutadores mascarados, numa cena que combina ação e teatro de mímica. Vitorioso, o jovem ruma ao norte em busca de vingança.
O Imperador Li decide dar um grande banquete para os seus ministros, um evento em que os personagens se encontrarão para resolver as suas diferenças. Nesse mesmo dia, outros personagens armaram seus próprios planos para executar o governante.
Inimigos do Império segue a tradição de filmes chineses de artes marciais que têm feito sucesso nos últimos anos, como Herói e O Clã das Adagas Voadoras, ambos de Zhang Yimou, combinando cenas de combate, drama e um visual caprichado.
