Mestre na direção de faroestes, Howard Hawks escala John Wayne e Mongomery Clift na difícil tarefa de levar uma manada com 9 mil cabeças de gado do Texas ao Missouri, onde será vendida e embarcada na ferrovia. É a única esperança do criador Thomas Dunson (Wayne) em superar a grave crise que enfrenta e salvar sua fazenda.
Duncan, seu amigo Nadine Groot (Walter Brennan) e o adolescente Matt Garth (Clift na idade adulta) são os únicos sobreviventes de uma caravana de colonos que atravessa território indígena em busca de terras férteis onde iniciar uma nova vida. Decidido, apenas com a ajuda dos companheiros e com um bezerro e uma vaca, Duncan ocupa uma boa área no Texas e frutifica seus negócios. Depois de 14 anos, sua criação cresceu tanto que começa a lhe causar problemas. Sem conseguir vender o gado para pagar suas dúvidas, coloca em prática um plano arriscado: levar os animais para serem vendidos em outro Estado.
Ele sabe que poderá encontrar índios e criminosos pelo caminho, além dos perigos naturais de uma viagem com mais de três meses de duração. Mesmo seus homens mais leais poderão fraquejar no meio do caminho.
