Cesare Mori ficou conhecido como "O prefeito de ferro", graças à sua administração em Palermo em 1925, quando foi ali enviado por Mussolini, que lhe deu plenos poderes para lutar contra a máfia local. Apesar da relação com o ditador, Mori não se declara fascista – ou seja, é uma figura complexa, de que nem sempre o filme O Prefeito de Ferro parece dar conta, especialmente dessa contradição. Aqui, é interpretado por Giuliano Gemma.
Ganhador do David di Donatello de Melhor Filme, em 1978 (empatado com Em nome do Papa Rei), o longa de Pasquale Squitieri é baseado no livro de memórias do próprio Mori (escrito por Arrigo Petacco), e, por isso, dá apenas a sua versão dos fatos. De qualquer forma, o diretor filma com vigor a história desse homem, num filme que remete mais aos westerns (a presença de Gemma é prova forte disso) do que ao cinema político italiano dos anos 1960.
O trabalho do prefeito contra a máfia siciliana evidentemente não é simples, nem fácil, pois ele precisa agir dentro da lei contra um grupo que comanda a lei conforme quer. Em sua jornada, Mori organiza um cerco à cidade de Gangi, que culminará na prisão de um dos mafiosos mais importantes da região, Don Calogero Albanese (Francisco Rabal).
À medida que avança em sua luta contra a Máfia, Mori percebe uma estreita relação entre essa e o regime fascista, o que complica sua situação. O elenco ainda conta com Claudia Cardinale como uma camponesa. Um dos pontos altos de O Prefeito de Ferro é a trilha sonora do mestre Ennio Morricone.
