Neste filme, vencedor do Prêmio do Júri do Festival de Cannes/1957, o sueco Ingmar Bergman (1918-2007) afirmou-se como um diretor maduro e dono de um estilo. Seu protagonista é o cavaleiro Antonius Block (Max von Sydow), que retorna das Cruzadas. Acompanhado de seu escudeiro, Jöns (Gunnar Bjornstrand), encontra um panorama desolador. A peste negra devastou a população. O mundo encheu-se de extremos, dor, fanatismo.
Algumas pessoas carregam cruzes. Outras se chicoteiam. Um outro grupo se prepara para queimar uma jovem, acusada de dormir com o demônio e de ser a causadora da epidemia de peste. Um teólogo tenta roubar a pulseira de um cadáver – uma investida de Bergman contra a hipocrisia da religião constituída, que ele tanto execrou a partir da traumática experiência de ter sido educado por um pai pastor luterano excessivamente rígido.
O cavaleiro encontra uma igreja ainda de pé, neste ambiente destruído. E desabafa com uma figura vestida de negro, cujo rosto é escondido por um grande capuz (Bengt Ekerot). A ele, Block revela sua aflição por sentir que a graça de Deus ausentou-se do mundo. Mas o desconhecido é ninguém menos do que a Morte, que lhe diz estar acompanhando-o há um longo tempo. O cavaleiro lhe propõe, então, um jogo de xadrez, que é desenvolvido ao longo de todo o filme, uma das imagens mais eloqüentes desta história extraordinária.
O único encontro que conforta o cavaleiro é com uma jovem família, constituída por Jof (Nils Poppe), Mia (Bibi Andersson) e seu pequeno filho – que pode ser vista como uma referência à Sagrada Família. Neste trio, deposita-se a parcela de esperança e a aposta de sobrevivência e futuro. Ao cavaleiro, no entanto, será cobrada a fatura da maturidade. Bergman preocupou-se em radiografar, neste personagem, o desespero existencial do homem, sua solidão e aterradora liberdade na consciência de estar neste mundo tal como ele é.
