Dirigido pelo veterano dinamarquês Bille August (A Casa dos Espíritos), o roteiro é baseado num livro de memórias de James Gregory, guarda que cuidou de Mandela quando esteve preso na Ilha de Robben. O longa acompanha o relacionamento entre os dois homens ao longo dos anos e como suas vidas se transformam.
Mandela – Luta Pela Liberdade começa com Gregory (Joseph Fiennes, de Shakespeare Apaixonado), sua mulher Gloria (Diane Kruger, de A Lenda do Tesouro Perdido) e filhos chegando à ilha, onde ainda não sabe qual cargo ocupará. Por sua criação, ele acredita que os brancos são superiores, e como cresceu numa fazenda no Transkei, é capaz de falar xhosa, o idioma dos negros locais. Por isso é escolhido para cuidar de Mandela (Dennis Haysbert, da série 24 Horas), líder do Congresso Nacional Africano – partido que lutava contra a política de segregação racial.
Mandela é apresentado, ao longo do filme, de forma maniqueísta, sempre superior a todos, inclusive seus colegas de prisão. Gregory, por sua vez, também não tem nenhum respeito pelo prisioneiro e tenta mostrar quem manda, mas nem sempre consegue. Mandela foi preso na década de 1950 e no final dos anos de 1960, e foi nessa época que conheceu Gregory, que o considera o maior terrorista do mundo.
Como Mandela – Luta Pela Liberdade é baseado nas memórias de Gregory, a ênfase está na vida dele e de sua família. O líder sul-africano quase sempre é visto como uma figura distante, dotado de grande bondade, mas quase nunca o filme chega ao seu coração ou seu lado mais humano.
August – duplamente premiado em Cannes, com As Melhores Intenções (1992) e Pelle, O Conquistador (1987) – imprime um tom excessivamente didático ao filme, quando a narrativa pedia algo mais elaborado. Afinal, ele está contando a história de um dos mais importantes personagens do século XX, abordando um tema tão explosivo quanto relevante – a igualdade racial.
O elenco se esforça mas seus personagens nunca vão além de um retrato plano de personagens por natureza complexos e repletos de conflitos e nuances. No final, nem as locações da África do Sul salvam o filme.
